Pour comprendre la diffraction, il faut s'imaginer le rayon de lumière comme un large front d'ondes.

Si ce front d'ondes frappe une particule, il en résulte sur ses bords de nouvelles ondes qui sont projetées vers différentes directions. Par la superposition des nombreuses nouvelles ondes (interférence), il se crée derrière la particule un schéma de diffraction caractéristique qui est défini sans équivoque par le diamètre de la particule. Son évolution précise est décrite par la théorie de Fraunhofer.